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美国作家马克．吐温在小说《竞选州长》中，描写了这样的一幕：某位参选纽约州长者，被政敌肆意抹黑，在报纸上成了讹诈犯、小偷和酒疯子，甚至有九个不同肤色的小孩抱住他的大腿叫爸爸。类似的情景在英国也有上演。

上周英国举行地方选举，执政保守党和在野工党这两个老对手就大打抹黑战。工党在选前发布的一则竞选广告上，贴出首相苏纳克的大头像，旁边配有一段文字：“你认为被判性侵儿童的成年人应该进监狱吗？苏纳克认为不”，直指他包庇虐童犯。保守党也不遑多让，炮轰工党领袖斯塔默是知法犯法的伪君子（身为律师的他曾违反防疫规定），工党高层更是一群没有道德底线的“下流胚”。尽管舆论呼吁，选举应以尊重、宽容和体面的方式行事，不要相互泼脏水，但两党充耳不闻，仍不断透过媒体互相攻讦。

工党的竞选广告无疑折射出英国选举日益劣质化，其鼻祖要追溯到冷战期间的美国总统林登．约翰逊时期，他在一九六四年的大选时，打造了著名的“雏菊”（Daisy）电视广告，试图将他的共和党对手巴里．戈德华特描绘成一个纪律松散的好战者，可能会使世界陷入核灾难。在广告的画面中，一个小女孩手持一朵鲜花并数着花瓣，直到把它们全部数完，随后在男子的倒计时声中，巨大的蘑菇云腾空而起，屏幕陷入一片黑暗。广告播出后引起选民对戈德华特的恐惧，约翰逊因此大获全胜。这则“雏菊”（Daisy）广告影响深远，不仅改变了之后竞选的游戏规则，更开启了美国的肮脏政治，而这股风潮很快便吹到了大洋彼岸的英国。

一九七九年英国迎来大选，执政的工党在选前面临一连串的社会矛盾，被舆论形容为“不满的冬天”。担任保守党党魁的戴卓尔夫人在竞选时，顺势推出“工党没有效用”（Labour isn"t working）的广告，上面申领失业救济金的队伍排成长龙，把工党政府塑造成种种问题的始作俑者，同时该英文也是“工人没活幹”的双关语。相当讽刺的是，现实中并没有出现广告上的场景，保守党不得不临时召集了一些党员扮成失业者，然后聚集在北伦敦的一个公园内进行摆拍，为了制造壮观的效果，同一群人被反复地拍摄。尽管工党批评保守党的广告是通过弄虚作假来欺骗选民，“像卖肥皂一样推销政治”。但广告还是令工党声望急挫，戴卓尔夫人最终赢得大选。这则广告也预示着美国式选举文化的到来，虽然有些不择手段，但迄今仍被许多政客奉为选战经典。

到了一九九二年，保守党在大选中故伎重施，设计了“工党的税收重磅炸弹”广告，在红底的海报上有一颗硕大的黑色炸弹，上面配有文字：“在工党领导下你将每年多付一千二百五十英镑税款。”该广告同样起到震撼效果，激起选民对未来工党政府加税的担忧，一举扭转保守党在民调上的劣势，帮助其成功继续执政，并且创下了获得选票总数最多的历史纪录。

但这类竞选广告并非胜利的灵丹妙药，有时因太过格，会收到反效果。比如一九九七年英国大选时，保守党推出著名“恶魔之眼”（Demon Eyes）广告，本想丑化在野工党候选人贝理雅，不料却帮了倒忙，让他以压倒性优势赢得选举。当时贝理雅迎合民众希望改变的心理，主张走所谓激进中立的第三条路，并提出“新工党、新英国”的竞选口号，对选民颇具吸引力。深有危机感的保守党专门设计了“新工党、新危险”的广告，在海报中贝理雅的双眼被一条黑色纸带所遮挡，上面画了一双红色的眼睛，看上去像恶魔一样，并引用工党自己人的话说：“我有时称他们为生活在黑暗中的人”，以此塑造出贝理雅邪恶的形象。虽然若干年之后，贝理雅因误导国民参与伊拉克战争成了真正的战犯和“恶魔”，但当时保守党广告的手法还是引起选民的反感，因此失去大量中间选民。

工党也做过相似的事情，在二○一○年大选中，执政的工党候选人埃德．米利班德推出第一张竞选广告，海报上包括保守党候选人卡梅伦的模拟图像，讽刺他是电视剧人物吉恩．亨特的回归，此人是英国广播公司系列剧《灰飞烟灭》中不受欢迎的角色，他作为上世纪七十年代警探，常把嫌疑人先抓起来打一顿再说。保守党则顺水推舟，迅速发布他们自己版本的广告，将卡梅伦形容为准备“开足马力，是时候改变”，最终保守党得以上台组成联合政府。

事实上，英国政党的大部分竞选广告已沦落成人身攻击，像是二○一五年保守党的广告，就将工党党魁的头像放入了主张苏格兰独立的领导人的西装口袋，指责其成了分裂国家的政治傀儡。再如二○一九年保守党在广告中，将左翼色彩的工党领袖郝尔彬修图成一只鸡，形容他是“没有骨头”，除了单纯人格侮辱，已看不到有任何实质意义。以至于有评论人士指出，政客们把自己降低到如此愚蠢程度，令选举泥沙俱下，就好像英国深秋的天气，寒冷又阴暗，还夹带着狂风暴雨。